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A principal função do cilindro hidráulico é transformar a força ou energia hidráulica em força mecânica. Em outras palavras, é uma forma de reduzir a força física exercida pelas máquinas por meio de energia potencial hidráulica. Este dispositivo é composto por peças diferentes: em geral, podemos ter as hastes, vedação das hastes, êmbolo, vedação do êmbolo, anel raspador, conexão, cilindro, câmara de haste e, finalmente, câmara do êmbolo.
O elemento que produz o movimento da peça é chamado de atuador mecânico, que para funcionar precisa da energia de um óleo pressurizado responsável por suportar a pressão e conduzir o movimento da peça.
O cilindro hidráulico recebe a energia do fluido pressurizado por um bomba hidráulica.
A força exercida pelo funcionamento do cilindro hidráulico é constante, e se mantém desde o início até o fim do movimento da peça. Sua velocidade depende da força aplicada, bem como sua compressão.
Os cilindros hidráulicos são usados para diferentes funções e normalmente integram mecanismos maiores, sendo uma parte de máquinas utilizadas amplamente no setor industrial. Um exemplo clássico de aplicação do cilindro são as retroescavadeiras, onde se responsabilizam por movimentar o braço e as pás.
Os cilindros hidráulicos também são usados nas áreas da agricultura e no setor rodoviário, desde que se precise de aplicação de força. Os modelos de cilindros hidráulicos para trabalho leve servem para empilhadeiras, cilindros de levantamento e injeções de prensas. Os para trabalho médio são usados em braçadeiras, medidores, guindaste de caminhão montado, carregadores, equipamentos de construção, mineração e equipamentos florestais.
Já os modelos de trabalho pesado servem para prensas pesadas e plataformas móveis tais como escavadeiras e dozers, bem como equipamentos de construção e mineração. Os cilindros chamados telescópicos são usados para trabalhar com plataformas de levantamento e empilhadeiras com caminhões montado.